OPC: Wie ein Erdnusshäutchen die Pflanzenstoffforschung veränderte

OPC: Wie ein Erdnusshäutchen die Pflanzenstoffforschung veränderte

Es klingt nach dem Anfang eines Wissenschaftskrimis, und im Grunde ist es auch einer.

Ein junger französischer Forscher wollte wissen, ob sich die Häutchen von Erdnüssen an Tiere verfüttern lassen. Aus dieser unscheinbaren Frage wurde die Entdeckung einer ganzen Stoffklasse, die heute unter drei Buchstaben bekannt ist: OPC. Dieser Artikel erzählt, wie es dazu kam, was sich hinter der Abkürzung verbirgt und warum ausgerechnet Traubenkerne zur wichtigsten Quelle wurden.

Ein Zufallsfund im Nachkriegsfrankreich

Jack Masquelier (1922 bis 2009) war ein junger Forscher in Bordeaux, als er sich Ende der 1940er-Jahre mit einer praktischen Frage beschäftigte: Lassen sich Erdnusshäutchen als Futter verwenden? Die dünne rotbraune Haut, die den Erdnusskern umgibt, fällt bei der Verarbeitung tonnenweise an und gilt als Abfall.

Masquelier fiel dabei die kräftige Farbe der Häutchen auf, und er begann, die farbgebenden Stoffe zu untersuchen. Was er fand, war keine einzelne Verbindung, sondern eine bis dahin unbekannte Gruppe von Pflanzenfarbstoffen, die aus mehreren miteinander verknüpften Bausteinen bestehen.

Was bedeutet OPC eigentlich?

OPC steht für oligomere Proanthocyanidine (englisch: oligomeric proanthocyanidins). Die Bezeichnung lässt sich Stück für Stück auflösen:

• Oligomer kommt aus dem Griechischen („oligos" = wenige). Gemeint sind Moleküle, die aus einigen wenigen gleichen Bausteinen bestehen, im Unterschied zu Polymeren mit sehr vielen.
• Proanthocyanidine sind Pflanzenstoffe aus der Gruppe der Flavonoide. Der Name erklärt sich aus der Chemie: Erhitzt man sie in saurer Lösung, entstehen rote Farbstoffe, die Anthocyanidine („pro" = Vorstufe).

Die Bausteine heißen Flavan-3-ole, zum Beispiel Catechin und Epicatechin. Verknüpft man zwei bis etwa fünf davon, spricht man von oligomeren Proanthocyanidinen.

Die Legende vom Baum des Lebens

Zur Geschichte der OPC gehört eine Erzählung, die in der Branche gern weitergegeben wird, die sich aber nicht lückenlos belegen lässt. Sie spielt im Winter 1535/36 am St.-Lorenz-Strom im heutigen Kanada. Die Mannschaft des französischen Entdeckers Jacques Cartier war eingeschlossen, viele Männer litten an Skorbut. Ein Verbündeter vom Volk der Irokesen soll ihnen einen Aufguss aus Rinde und Nadeln eines Baumes empfohlen haben, den man „Annedda" nannte. Vermutlich handelte es sich um eine Konifere. Die Mannschaft erholte sich, so berichtet es Cartier.

Warum wird diese Geschichte in einem Artikel über OPC erzählt? Weil Masquelier sie in seinen Veröffentlichungen aufgegriffen haben soll und die Rinde der Meerstrandkiefer (Pinus pinaster) später ebenfalls als OPC-Quelle genutzt wurde. Ob in der Rinde damals tatsächlich OPC die entscheidende Rolle spielten, ist historisch nicht zu klären. Zudem lag der Effekt auf der Hand: Nadelaufgüsse enthalten Vitamin C, das gegen Skorbut hilft. Die Legende ist also vor allem ein schönes Stück Wissenschaftsfolklore.

Von der Erdnuss zum Traubenkern

Aus den Erdnusshäutchen wurden bald andere Rohstoffe. Masquelier und sein Team untersuchten Pflanzenteile mit hohem Gehalt an Gerbstoffen und stießen dabei auf die Kiefernrinde und schließlich auf die Kerne der Weintraube. Ein Vorteil der Traubenkerne: Sie fallen in großen Mengen und gleichmäßiger Qualität an, und zwar dort, wo ohnehin gekeltert wird.

Heute werden OPC vor allem aus Traubenkernen gewonnen. Daneben werden sie unter anderem aus Kiefernrinde, Zimt, Kakao und verschiedenen Beeren beschrieben.

Was OPC in der Pflanze selbst leisten

Bevor OPC in Kapseln landen, haben sie in der Pflanze eine Aufgabe, und zwar eine ziemlich handfeste. Proanthocyanidine gehören zu den pflanzlichen Schutzstoffen: Die Pflanze bildet sie nicht für uns, sondern für sich. In der Pflanzenforschung werden ihnen vor allem diese Rollen zugeschrieben:

• Fraßschutz: Proanthocyanidine gehören zu den Gerbstoffen. Sie schmecken herb und zusammenziehend, wie man es von einem Schluck kräftigem Rotwein oder schwarzem Tee kennt. Für Tiere, die an Blättern, Rinde oder Samen knabbern wollen, ist das ein Warnsignal.
• Abwehr von Krankheitserregern: Die Stoffe wirken gegen Pilze und Bakterien. Die Pflanze lagert sie besonders dort ein, wo sie verletzlich ist, etwa in der Samenschale.
• Schutz vor UV-Strahlung und Oxidationsstress: Wie viele Flavonoide helfen sie der Pflanze, mit intensiver Sonne und den dabei entstehenden aggressiven Sauerstoffverbindungen zurechtzukommen.
• Schutz des Samens: Im Traubenkern sitzen sie vor allem in der harten Schale. Der Samen muss Monate bis Jahre überstehen, bevor er keimt. OPC gehören zu den Stoffen, die ihn dabei schützen.

Der Traubenkern ist damit ein Schutzpaket der Natur: Was die Pflanze zum Schutz ihres Nachwuchses einlagert, ist genau das, was Masquelier und seine Nachfolger im Labor aufgespürt haben. Auch die Erdnusshäutchen am Anfang der Geschichte erfüllen dieselbe Aufgabe: Sie umhüllen den Samen und schützen ihn.

Warum Traubenkerne? Aus dem Abfall wird ein Rohstoff mit Charakter

Beim Keltern von Wein und Traubensaft bleibt der Trester zurück: Schalen, Stiele und Kerne. Lange galt er als Reststoff. Dabei steckt in den kleinen, steinharten Kernen eine Besonderheit: Sie sind die Samen der Weinrebe, also genau der Teil, der eine ganze neue Pflanze hervorbringen soll. Pflanzen packen in ihre Samen gern besonders schützende Stoffe, und die Kerne der Weintraube gehören zu den bekanntesten Fundstellen für oligomere Proanthocyanidine.

Gerade das macht den Traubenkern zu einem Rohstoff mit mehreren Pluspunkten:

• Hochwertig: Der Kern ist reich an Flavan-3-olen, dem Baustein der OPC, und gilt seit Masquelier als klassische OPC-Quelle.
• Nachhaltig: Der Kern entsteht ohnehin bei der Traubenverarbeitung. Wer ihn nutzt, verwertet Pflanzenmaterial, statt es zu verbrennen oder zu entsorgen.
• Verlässlich: Kerne fallen in großen Mengen und gleichbleibender Beschaffenheit an. Das erleichtert eine gleichmäßige Qualität von Charge zu Charge.
• Pflanzlich und gut vorstellbar: Jeder kennt Weintrauben. Dass daraus nicht nur Wein und Saft werden, sondern auch ein Extrakt mit Forschungsgeschichte, ist eine Geschichte, die man gern erzählt.

Aus diesem Rohstoff entsteht ein Extrakt, der die OPC der Traubenkerne in konzentrierter Form liefert: Kerne sammeln, trocknen, schonend extrahieren, am Ende ein feines Pulver, das sich in Kapseln füllen lässt. Wer Wert auf einen Rohstoff mit nachvollziehbarer Herkunft und ungewöhnlicher Entdeckungsgeschichte legt, findet in OPC aus Traubenkernen ein Produkt mit Substanz.

OPC im Steckbrief

• Abkürzung: OPC = oligomere Proanthocyanidine
• Stoffgruppe: Flavonoide (Flavan-3-ole als Bausteine, meist 2 bis 5 verknüpft)
• Entdeckt von: Jack Masquelier, Bordeaux, Ende der 1940er-Jahre
• Erste Fundstelle: Erdnusshäutchen
• Wichtigster Rohstoff heute: Traubenkerne
• Weitere Vorkommen: Kiefernrinde, Zimt, Kakao, Beeren und andere Pflanzen
• Namensherkunft: Beim Erhitzen in Säure entstehen rote Anthocyanidine

FAQ

Wofür steht OPC?

Für oligomere Proanthocyanidine, eine Gruppe von Pflanzenstoffen aus der Familie der Flavonoide.

Wer hat OPC entdeckt?

Der französische Forscher Jack Masquelier (1922 bis 2009) in Bordeaux. Er stieß Ende der 1940er-Jahre bei der Untersuchung von Erdnusshäutchen darauf.

Woraus wird OPC heute gewonnen?

Hauptsächlich aus Traubenkernen, einem Nebenprodukt der Wein- und Saftherstellung. Ebenfalls genutzt werden unter anderem Kiefernrinde sowie Pflanzen wie Zimt oder Kakao.

Warum heißt es „oligomer"?

Weil die Moleküle nur aus wenigen (griechisch „oligos") verknüpften Bausteinen bestehen, anders als die großen Polymere.

Wozu bildet die Pflanze OPC?

Als Schutzstoffe: gegen Fraß, Krankheitserreger, UV-Strahlung und Oxidationsstress sowie zum Schutz des Samens. Das betrifft die Funktion in der Pflanze, nicht eine Wirkung beim Menschen.

Ist die Geschichte mit Jacques Cartier und der Kiefernrinde belegt?

Cartiers Bericht über einen Aufguss gegen Skorbut ist historisch überliefert. Dass dabei OPC die entscheidende Rolle spielten, ist dagegen eine spätere Deutung und nicht belegt.

Quellen

• Nutrition Journal (2017): Masquelier's grape seed extract: from basic flavonoid research to a well-characterized food supplement with health benefits. 16(1):5. PubMed