Inflammaging – wie stille Entzündung zum eigentlichen Alterungsmotor werden könnte

Inflammaging – wie stille Entzündung zum eigentlichen Alterungsmotor werden könnte

Was, wenn nicht die Jahre selbst uns altern lassen, sondern ein stiller, kaum wahrnehmbarer Entzündungsprozess, der über Jahrzehnte im Hintergrund läuft? Genau diese Frage treibt seit einigen Jahren ein zunehmend aktives Forschungsfeld an: Inflammaging. Dieser Artikel ordnet ein, was hinter dem Begriff steckt, wie das Konzept entstanden ist und welche Fragen die Wissenschaft aktuell umtreiben.

Ein Kunstwort mit großer Wirkung

Der Begriff "Inflammaging" – eine Wortschöpfung aus "Inflammation" (Entzündung) und "Aging" (Altern) – geht auf den italienischen Immunologen Claudio Franceschi zurück. Die dahinterliegende Idee: Mit zunehmendem Alter verändert sich das Immunsystem schleichend in Richtung eines chronischen, niedriggradigen Entzündungszustands. Unabhängig davon, ob eine akute Erkrankung vorliegt oder nicht.

Anders gesagt: Der Körper befindet sich gewissermaßen in einem leisen, dauerhaften Alarmzustand, ohne dass es dafür einen konkreten, sichtbaren Auslöser wie eine Infektion oder Verletzung gibt.

Was Inflammaging von einer klassischen Entzündung unterscheidet

Eine akute Entzündung, etwa nach einer Schnittwunde, ist unübersehbar: Rötung, Schwellung, Wärme, Schmerz. Sie ist zudem zeitlich begrenzt und hat eine klare biologische Funktion: die Heilung.

Inflammaging funktioniert nach einem völlig anderen Muster. Es verläuft systemisch, also im gesamten Körper statt lokal begrenzt, bleibt niedriggradig (also unterhalb der Schwelle einer klassischen, spürbaren Entzündungsreaktion) und zieht sich über Jahre bis Jahrzehnte hin. Messbar wird dieser Zustand vor allem über leicht erhöhte Werte bestimmter Botenstoffe im Blut, etwa Interleukin-6 (IL-6) oder Tumornekrosefaktor-alpha (TNF-α) – Werte, die für sich genommen meist noch im "unauffälligen" Bereich liegen, aber dauerhaft leicht erhöht bleiben.

Die "Zombie-Zellen" hinter dem Konzept

Einer der meistdiskutierten Mechanismen hinter Inflammaging sind sogenannte seneszente Zellen, umgangssprachlich manchmal als "Zombie-Zellen" bezeichnet. Es handelt sich um Zellen, die sich zwar nicht mehr teilen, aber auch nicht absterben. Stattdessen verharren sie in einem Zwischenzustand und schütten dabei kontinuierlich entzündungsfördernde Botenstoffe aus.

Ein Phänomen, das in der Fachliteratur als SASP (Senescence-Associated Secretory Phenotype) bezeichnet wird. Mit zunehmendem Alter reichern sich solche Zellen im Gewebe an, was aktuell als einer der zentralen biologischen Mechanismen hinter dem schleichenden Entzündungsanstieg diskutiert wird.

Warum das Forschungsfeld gerade jetzt so stark wächst

Ein Blick auf die wissenschaftliche Publikationslage zeigt eindrücklich, wie jung und gleichzeitig dynamisch dieses Forschungsfeld ist. Zwischen 2005 und 2024 stieg die Zahl der Fachveröffentlichungen zum Thema Inflammaging exponentiell an.

Ein zentraler Wendepunkt war ein 2019 in der Fachzeitschrift Nature Medicine erschienener, breit diskutierter Übersichtsartikel, der chronische Entzündung erstmals systematisch als möglichen gemeinsamen Nenner zahlreicher altersassoziierter Erkrankungen einordnete – von Herz-Kreislauf-Erkrankungen über Stoffwechselstörungen bis hin zu neurodegenerativen Prozessen.

Ein bislang unterschätzter Faktor: Hormonelle Umstellungen in der Lebensmitte

Ein Aspekt, der in der öffentlichen Diskussion bislang wenig Beachtung findet, aber in der aktuellen Forschung zunehmend an Bedeutung gewinnt: der Zusammenhang zwischen hormonellen Umstellungen in der Lebensmitte, insbesondere bei Frauen, und dem Entzündungsgeschehen.

Verschiedene aktuelle Arbeiten untersuchen, wie sich veränderte Hormonspiegel auf Immunregulation und metabolische Prozesse auswirken und inwiefern dies das Fortschreiten von Inflammaging beeinflussen könnte. Dieser Bereich gilt als besonders aktiv beforscht, aber noch nicht abschließend verstanden.

Warum "stille" Entzündung so schwer zu greifen ist

Ein entscheidender Punkt, der in der Forschung immer wieder betont wird: Inflammaging verursacht in aller Regel keine typischen, eindeutig zuordenbaren Beschwerden. Symptome wie Müdigkeit, Abgeschlagenheit oder Konzentrationsprobleme, die gelegentlich damit in Verbindung gebracht werden, sind unspezifisch. Sie können ebenso gut auf ganz andere Ursachen hinweisen.

Was die Forschung aktuell diskutiert

Mehrere Forschungsstränge stehen derzeit besonders im Fokus:

• Zusammenhang mit chronischen Erkrankungen: Untersucht wird, inwiefern niedriggradige, systemische Entzündung als gemeinsamer Risikofaktor für unterschiedliche altersassoziierte Erkrankungen wirken könnte, etwa im Bereich Herz-Kreislauf-System und Stoffwechsel.
• Neurologische Fragestellungen: Ein aktiver, aber noch nicht abschließend geklärter Forschungszweig beschäftigt sich mit möglichen Zusammenhängen zwischen chronischen Entzündungsprozessen und kognitiven Veränderungen im Alter.
• Lebensstilfaktoren: Diskutiert werden unter anderem Ernährungsmuster, körperliche Aktivität, Schlafqualität und chronischer Stress als mögliche Einflussgrößen auf das Ausmaß von Inflammaging. Allerdings ohne dass daraus bislang standardisierte Handlungsempfehlungen abgeleitet werden können.

FAQ

Wer hat den Begriff Inflammaging geprägt?

Der italienische Immunologe Claudio Franceschi, der das Konzept eines schleichenden, altersassoziierten Entzündungszustands erstmals systematisch beschrieb.

Was sind seneszente Zellen?

Zellen, die sich nicht mehr teilen, aber auch nicht absterben, und die dauerhaft entzündungsfördernde Botenstoffe ausschütten (SASP). Sie gelten als einer der diskutierten Mechanismen hinter Inflammaging.

Ist Inflammaging eine anerkannte Diagnose?

Nein. Es handelt sich um ein aktives Forschungskonzept, nicht um ein offiziell anerkanntes, einheitlich definiertes Krankheitsbild mit standardisierten Diagnosekriterien.

Kann man Inflammaging an typischen Symptomen erkennen?

Nicht eindeutig. Mögliche unspezifische Begleiterscheinungen wie Müdigkeit sind nicht spezifisch für Inflammaging und können viele andere Ursachen haben.

Betrifft Inflammaging nur ältere Menschen?

Der Prozess wird als schleichend und über Jahrzehnte verlaufend beschrieben – Forschung zu Einflussfaktoren in verschiedenen Lebensphasen, etwa der hormonellen Umstellung in der Lebensmitte, ist ein aktuell aktiver Untersuchungsbereich.

Quellen

• Franceschi, C., et al. (2000). Inflamm-aging: an evolutionary perspective on immunosenescence. Annals of the New York Academy of Sciences, 908(1), 244–254.
• Furman, D., Campisi, J., Verdin, E., et al. (2019). Chronic inflammation in the etiology of disease across the life span. Nature Medicine, 25(12), 1822–1832.
• Baechle, J. J., Chen, N., Makhijani, P., Winer, S., Furman, D., & Winer, D. A. (2023). Chronic inflammation and the hallmarks of aging. Molecular Metabolism, 74, 101755.
• Cifuentes, M., et al. (2025). Low-Grade Chronic Inflammation: a Shared Mechanism for Chronic Diseases. Physiology (Bethesda), 40(1).
• Cunningham, C., & Hennessy, E. (2015). Co-morbidity and systemic inflammation as drivers of cognitive decline. Alzheimer's Research & Therapy, 7(1), 33.
• AOK Sachsen-Anhalt: Stille Entzündungen – Immunsystem im Dauerstress.